Es fundamental comprender que las tarifas de flete están determinadas por la oferta y la demanda de los buques y contenedores. Entre el cuarto trimestre de 2020 y el cuarto trimestre de 2021, el aumento de las tarifas de flete no se debió a los precios del combustible, sino a la eliminación de la capacidad de envío como resultado de la congestión en los EE.UU. y en China.
Esto no quiere decir que los incrementos del precio del petróleo no puedan afectar al precio del transporte marítimo. Por ejemplo, si las tarifas de flete caen violentamente y el precio del búnker aumenta igualmente violentamente, entonces esto puede tener un impacto en el sentido de que sustentaría los altos costos del flete marítimo. Pero los aumentos en los precios de los combustibles tendrían que ser bastante bruscos.
En especial, el envío de contenedores, quizás sorprendentemente, no es tan vulnerable a los aumentos de costos de combustible, algunas de las razones de ello son las siguientes:
- El consumo de combustible de los portacontenedores se ha reducido en un 80% si se mide en términos de consumo por contenedor (TEU). Esto se debe a la mayor eficiencia energética de los buques más grandes.
- El consumo de combustible de las naves se puede variar sustancialmente reduciendo su velocidad.
Entonces, al resumir las perspectivas de las tarifas de flete de transporte marítimo de contenedores en el contexto de precios más altos del petróleo se tiene que:
- Los costos de combustible no son el principal impulsor de las tarifas de flete, la "oferta y demanda" de activos fijos, es decir, los buques, son más importantes.
- Los costos de combustible son volátiles, pero los efectos de la oferta y la demanda durante el último año han sido mucho más volátiles
- Los costos de combustible tendrían que incrementarse aún más violentamente para contrarrestar los efectos de la caída o el aumento de la oferta y equilibrio de la demanda: esta es una probabilidad menor y un entorno de precios del petróleo de aumentos tan bruscos tendría importantes impactos macroeconómicos y, por lo tanto, afectaría los niveles de demanda
- El sector del transporte marítimo puede flexibilizar su intensidad de combustible mediante la utilización de velocidades más bajas, reduciendo aún más costos de combustible.
